Der Palazzo Neri befindet sich am kleinen Plätzchen S. Eustacchio. Hier liegt sich eine gleichnamige, kleine Kaffeerösterei mit angeschlossenem Ausschank. Diese Rösterei hat inzwischen Weltruhm erfahren, sodass sich bereits ab dem frühen Morgen lange Schlangen auf dem Plätzchen winden nur um den berühmten Kaffee kaufen zu können.

Die Deckenfresken von Antonio Gherardi im Palazzo Nari a Sant’ Eustachio mit Szenen aus dem biblischen Buch Esther

Der ursprünglich aus Rieti stammende Maler Antonio Gherardi (1638–1702), der in der römischen Werkstatt des Pietro da Cortona ausgebildet wurde, erhielt 1673 vom damaligen Besitzer des Palazzo Nari, dem Markgrafen Fabrizio Nari, den Auftrag, die Deckenausmalung des Saals im piano nobile zu übernehmen. Nach einer Reise durch Nord- und Mittelitalien in den Jahren 1667–1669, während der er zur Abrundung seiner Ausbildung bedeutende Kunstwerke studierte, war Gherardi gerade nach Rom zurückgekehrt, um sich dort als eigenständiger Maler zu etablieren.

Sein auswärtiges Studium machte sich sogleich in seinen ersten größeren Werken in Rom bemerkbar: Seine 1669–1670 ausgeführte Deckenausmalung der nicht weit vom Palazzo Nari unmittelbar an der Fontana di Trevi gelegenen Kirche Santa Maria in Trivio lässt erkennen, dass Gherardi während seines Aufenthaltes in Venedig Paolo Veroneses Deckengemälde im Langhaus der Kirche San Sebastiano mit drei Szenen aus dem Buch Esther (1555–1556) studierte. Die venezianischen Werke wurden aufgrund ihrer perspektivisch anspruchsvoll konzipierten Kompositionen von auswärtigen Künstlern in zeichnerischen Studien ungewöhnlich intensiv rezipiert. Gherardi verwendete seine Studien als direkte Inspirationsquelle für sein Deckenprogramm in Santa Maria in Trivio mit Szenen aus dem Marienleben: Die Komposition von Veroneses dal sotto in su konzipierter Krönung der Esther, die sich auf einer im Profil eingestellten Treppe dem König annähert, verwendete Gherardi für den Tempelgang Mariens und noch weitere, einzelne Figuren sind deutlich von Veronese inspiriert.

Auch bei seinem wenige Jahre später erhaltenen Auftrag für die Deckenausmalung des Palazzo Nari wollte Gherardi seine venezianischen Studien nutzen und den Saal nach dem Vorbild von San Sebastiano gestalten. Drei heute in der Royal Collection in Windsor aufbewahrte Entwurfszeichnungen von seiner Hand belegen, dass er drei Deckengemälde auf Leinwand plante, die entsprechend dem venezianischen Vorbild im Scheitel des Deckengewölbes angebracht werden sollten: Zwischen zwei ovalen Darstellungen mit dem Triumph Davids und dem Urteil Salomos sollte im Zentrum eine quadratische Darstellung mit der Ohnmacht der Esther zu sehen sein. Es ist überliefert, dass dieses eng am Deckenprogramm einer Renaissance-Kirche orientierte Konzept nicht die Zustimmung des Auftraggebers fand. Mögliche Gründe für die Zurückweisung sind im großen Aufwand einer Deckenverkleidung, die zur Integration der Leinwandgemälde notwendig gewesen wäre, sowie in der drückenden Wirkung, die angesichts der geringeren Höhe und Dimension des Raumes entstanden wäre, zu sehen. Außerdem entsprach diese Form der Deckengestaltung nicht mehr dem Trend: Der barocke Zeitgeschmack forderte einen einheitlichen Raumeindruck, in dem Malerei und Architektur illusionistisch verschmelzen.

Gherardi entwickelte daraufhin das schließlich umgesetzte Konzept, das eine vollständige Freskierung der Decke umfasst und sich inhaltlich auf die alttestamentliche Erzählung des Buches Esther konzentriert. Der Maler griff vier für die Handlung bedeutsame Episoden heraus, die vor dem Hintergrund einer illusionistischen Scheinarchitektur den Gewölbeansatz des Saales schmücken. Im Spiegel des Gewölbes öffnet sich die Architektur zu einem blauen Himmel, wodurch der Eindruck luftiger Höhe entsteht. Der Himmel wird vom allegorischen Thema des Triumphs der Wahrheit über die Täuschung dominiert, eine originelle und in dieser Form einzigartige Ergänzung eines Esther-Zyklus. Die vier Szenen aus dem Buch Esther sind nicht chronologisch in einer bestimmten Leserichtung geordnet, sondern korrespondieren inhaltlich jeweils mit der gegenüberliegenden Szene. Der Triumph des Mordechai und die ohnmächtige Esther auf den langen Seiten des Saals zeigen die Begnadigung und Erhöhung der beiden zentralen jüdischen Protagonisten durch den persischen König. An den Schmalseiten des Saales stehen sich die deutlich an Veronese angelehnte Krönung Esthers und ihr späteres Bankett gegenüber, auf dem sie den Günstling des Königs, Haman, als Schmied eines Komplotts gegen ihr Volk enthüllt. Ein Bindeglied zwischen den beiden Themen stellt die zentrale Allegorie dar, welche das Krönungsmotiv sowie den Sieg der Wahrheit über die Täuschung wiederholt. Bei der Gestaltung der allegorischen Figur der Wahrheit orientierte sich Gherardi an Cesare Ripas Iconologia: Sie wird durch eine schöne, nur mit einem weißen Lendentuch bekleidete Frau dargestellt, die einen Palmzweig und ein Buch in ihrer Linken hält, während sie in der erhobenen rechten Hand die strahlende Sonne präsentiert und zugleich den rechten Fuß auf den Erdball stellt – Attribute, die auf die Klarheit, Einfachheit und Realitätsverbundenheit der Wahrheit verweisen. Gherardi fügt als Thron der Wahrheit einen goldenen Wagen mit muschelförmiger Rückenlehne hinzu, der von zwei Putti an langen Bändern nach oben in den Himmel geleitet wird. Ein dritter, über dem Wagen schwebender Putto ist im Begriff, die Wahrheit zu krönen, wodurch ein Verweis auf die ebenfalls gekrönte Esther entsteht, die als Repräsentantin der Wahrheit durch ihre Anklage Hamans im Verlauf der biblischen Geschichte triumphiert. Entsprechend rollt der Wagen der Wahrheit über die Allegorie der Täuschung (Inganno) hinweg, die als Attribut eine in Blumen verborgene Schlange bei sich trägt. (von Nina Niedermeier)