Le Palazzo Neri se trouve sur la petite place S. Eustacchio. C’est là que se trouve un petit torréfacteur de café du même nom avec un débit de boissons attenant. Cette torréfaction est aujourd’hui mondialement connue, si bien que dès le matin, de longues files d’attente se forment sur la placette pour pouvoir acheter le fameux café.

Les fresques du plafond du Palazzo Nari a Sant’Eustachio, réalisées par Antonio Gherardi, représentent des scènes du Livre d’Esther.

Le peintre Antonio Gherardi (1638-1702), originaire de Rieti et formé dans l’atelier romain de Pietro da Cortona, fut chargé en 1673 par le marquis Fabrizio Nari, alors propriétaire du Palazzo Nari, de peindre le plafond du piano nobile. Après un voyage à travers le nord et le centre de l’Italie entre 1667 et 1669, durant lequel il étudia d’importantes œuvres d’art pour parfaire sa formation, Gherardi venait de rentrer à Rome pour s’établir comme peintre indépendant.

Ses études à l’étranger transparaissent immédiatement dans ses premières œuvres majeures à Rome : la fresque du plafond de l’église Santa Maria in Trivio, réalisée entre 1669 et 1670, non loin du Palazzo Nari et à proximité immédiate de la fontaine de Trevi, révèle que, durant son séjour à Venise, Gherardi avait étudié la fresque du plafond de la nef de l’église San Sebastiano, signée Paolo Veronese, représentant trois scènes du Livre d’Esther (1555-1556). Les œuvres vénitiennes, grâce à la sophistication de leurs perspectives, furent particulièrement appréciées des artistes de passage, qui s’en inspirèrent pour réaliser des dessins. Gherardi puisa directement son inspiration dans ces études pour la fresque du plafond de Santa Maria in Trivio, qui illustre des scènes de la vie de la Vierge Marie. La composition du Couronnement d’Esther de Véronèse, conçue en contre-plongée, où Esther s’approche du roi sur un escalier représenté de profil, inspira Gherardi pour la Présentation de Marie au Temple, et plusieurs autres figures individuelles sont clairement inspirées de Véronèse.

Quelques années plus tard, lorsqu’il reçut la commande de la décoration du plafond du Palazzo Nari, Gherardi entendit de nouveau s’inspirer de ses études vénitiennes et concevoir la salle sur le modèle de San Sebastiano. Trois dessins préparatoires de sa main, conservés aujourd’hui dans la Collection royale de Windsor, montrent qu’il envisageait trois peintures sur toile pour le plafond, qui, suivant le modèle vénitien, devaient être placées au sommet de la voûte : entre deux représentations ovales du Triomphe de David et du Jugement de Salomon, une représentation carrée de l’évanouissement d’Esther devait être placée au centre. Il est rapporté que ce projet, fortement inspiré du plafond d’une église de la Renaissance, ne rencontra pas l’approbation du commanditaire. Le refus pourrait s’expliquer par le coût considérable du revêtement de plafond nécessaire à l’intégration des toiles, ainsi que par l’effet oppressant qu’aurait engendré la hauteur et les dimensions limitées de la pièce. De plus, ce type de plafond n’était plus en phase avec les tendances de l’époque : le goût baroque privilégiait une impression d’espace unifiée où peinture et architecture se fondaient de manière illusionniste.

Gherardi développa ensuite le concept qui fut finalement réalisé : une fresque complète du plafond, centrée sur le récit de l’Ancien Testament, celui du Livre d’Esther. Le peintre choisit quatre épisodes importants de l’intrigue qui, sur fond d’architecture en trompe-l’œil, ornent la voûte de la salle. Reflet de la voûte, l’architecture s’ouvre sur un ciel bleu, créant une impression de hauteur aérienne. Le ciel est dominé par le thème allégorique du triomphe de la vérité sur le mensonge, une addition originale et, sous cette forme, unique à un cycle d’Esther. Les quatre scènes du Livre d’Esther ne sont pas disposées chronologiquement, mais correspondent thématiquement à la scène qui leur fait face. Le triomphe de Mardochée et Esther évanouie, sur les longs côtés de la salle, symbolisent le pardon et l’élévation des deux protagonistes juifs par le roi perse. Aux extrémités étroites de la salle, le Couronnement d’Esther, manifestement inspiré de Véronèse, fait face au banquet ultérieur où elle révèle qu’Haman, le favori du roi, est l’instigateur d’un complot contre son peuple. Le lien entre les deux thèmes réside dans l’allégorie centrale, qui reprend le motif du couronnement et le triomphe de la vérité sur le mensonge. Pour concevoir la figure allégorique de la Vérité, Gherardi s’est inspiré de l’Iconologia de Cesare Ripa : elle est représentée comme une belle femme, vêtue d’un simple pagne blanc, tenant une palme et un livre dans sa main gauche, tandis que de sa main droite levée, elle présente le soleil radieux et pose simultanément son pied droit sur le globe terrestre – attributs qui évoquent la clarté, la simplicité et l’ancrage de la vérité. Gherardi ajoute un char d’or au dossier en forme de coquillage, servant de trône à la Vérité, tiré vers le ciel par deux putti suspendus à de longs rubans. Un troisième putto, planant au-dessus du char, s’apprête à couronner la Vérité, faisant ainsi allusion à Esther, elle aussi couronnée, qui, en tant que représentante de la Vérité, triomphe dans le récit biblique en accusant Haman. De même, le char de la Vérité roule sur l’allégorie de la Tromperie (Inganno), dont l’attribut est un serpent dissimulé parmi les fleurs. (Par Nina Niedermeier)