« La Valette est elle-même un chef-d’œuvre architectural. Entourée par les imposantes et majestueuses fortifications construites par l’Ordre des Chevaliers de Saint-Jean, c’est un trésor d’une grande beauté architecturale. »

(Valletta, Capitale européenne de la culture 2018)

Une partie de ce chef-d’œuvre et modèle de l’architecture chevaleresque en pierre calcaire de La Valette est le prestigieux palazzino à trois étages que le PROJET DU PATRIMOINE EUROPÉEN a été en mesure d’acquérir en 2014. Situé à proximité immédiate des Jardins supérieurs de Barrakka et de la cathédrale Saint-Jean, le palais surplombe les Trois Cités et le Grand Port. D’abord érigée au début du 17ème siècle – pendant l’âge d’or de La Valette – sous la domination hospitalière, puis agrandie en 1699, elle s’intègre harmonieusement à la structure en grilles de la ville – concept urbain révolutionnaire, avant-gardiste.

L’humble façade du Palace, abritant ses précieuses cours intérieures, s’ouvre sur la rue Melitta qui, sous le régime des Chevaliers, fut baptisée sous le nom de la célèbre Via Pia, en hommage au Pape Pius V (1504-1572). Après la capitulation signée par le Grand-Maître Ferdinand von Hompesch aux troupes napoléoniennes en 1798, la rue fut rebaptisée Rue de la Félicité Publique, et deviendra sous domination britannique, rue Britannia. Mais pour les habitants, il est toujours connu comme la Strada del Gran Falconiere.

Désormais partie intégrante de l’ensemble du patrimoine mondial de l’UNESCO, le palais chevaleresque dépérissait, comme la plupart des bâtiments du patrimoine à La Valette, car Malte a connu des difficultés économiques après s’être déclarée république socialiste et a dû quitter le Commonwealth britannique en 1979. Avant d’abandonner complètement le domaine, dix appartements avaient été intégrés au complexe sans se soucier de sa structure historique. Par exemple, le hall principal a été divisé par un deuxième étage coupant la pièce en une partie inférieure d’une hauteur de 2,40 m et une partie supérieure d’une hauteur maximale de 1,70 m.
Sans conteste, il fallait remédier entièrement au problème et les travaux de reconstruction ont été réalisés dans le cadre du EUROPEAN HERITAGE PROJECT.
Alors que La Valette est actuellement en cours de restauration dans le but de redonner vie à des zones autrefois abandonnées, le EUROPEAN HERITAGE PROJECT a pour ambition de soutenir cette responsabilité culturelle et objective.  
La restauration complexe du Palazzino dans sa dignité historique équivaut à sauver l’une des zones historiques les plus concentrées du monde, représentant un repère historico-politique comme un ensemble architectural. Malte, avec au cœur la « ville forteresse » La Valette, est depuis des siècles la forteresse la plus importante de l’Europe en Méditerranée. Ce rôle désigné a influencé l’île et la ville pour en faire l’un des creusets culturels les plus vivants de l’histoire européenne – donnant à La Valette un attrait cosmopolite, la rendant précurseur à la mondialisation. Ainsi, le noble Palazzino, dressé dans la « ville construite par des hommes pour des hommes », rappelle une époque de chevalerie, de croisade, d’héroïsme, de batailles légendaires, de colonialisme, mais aussi d’échanges culturels dynamiques qui se cultivent à travers la rénovation du bâtiment.

Le complexe à l’origine d’un tenant a pu être acheté en 2014 et 2016 en deux étapes successives. Sous le régime socialiste et après plusieurs changements de propriétaires, on expropria le bâtiment dans les années 1970 et 1980 et le transforma en copropriétés. Afin d’augmenter encore la superficie, on installa, au cours de ces transformations dans ces grands locaux historiques, des planchers intermédiaires supplémentaires qui offraient davantage de superficie habitable, le tout malgré une hauteur sous plafond de moins de 2 m atteignant même parfois 1,70 m par endroits. Depuis la construction de nouveaux locaux habitables plus modernes à l’extérieur de Valletta dès les années 1990, le bâtiment fut peu à peu délaissé et depuis le début des années 2000 il demeura pratiquement vide. Seuls quelques Albanais occupaient deux pièces au premier étage de la partie avant du bâtiment. En 2014, le European Heritage Project finit par conclure des contrats d’achat avec les propriétaires des locaux vides. En 2016, ce fut le tour des derniers propriétaires de vendre et d‘emménager dans un bâtiment plus moderne. Ainsi on put recréer à nouveau l’unité historique du complexe.

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Le complexe fut conçu quatre ans après la résistance contre le siège par les Turcs en 1569, par l’architecte de la ville Francesco Laparelli (1521-1570) mais finalement construit sous la direction de Gerolarmo Cassar (1520-1592) en 1583. Il se trouve dans la partie sud-ouest de la ville, non loin des jardins Upper Barrakka et à 250 mètres de la cathédrale Saint-Jean. Les gravures de l’époque représentent le palazzino au cœur du centre historique de la ville, dans la rue Via Pia. A la fin du 17ème siècle, il fut racheté par Pierre de Roussillon, un chevalier de l’ordre de Malte qui lui fit ajouter un étage et d’autres éléments. Le palazzino s’étend aujourd’hui sur trois étages, le tout sur une surface au sol de 520 mètres carrés et une surface dans les étages de 1150 mètres carrés.

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Depuis la mise en hypothèque par l’empereur Charles V en 1530, Malte était tombé sous l’influence de l’ordre de Saint-Jean qui donna lieu plus tard à l’ordre souverain des chevaliers de Malte qui y trouva là un lieu de repli après s’être retiré de Palestine (1291) et de Rhodes (1522). Après les contre-attaques réussies contre les troupes d’occupation turques par l’ordre des chevaliers en 1566, leur grand-maître Jean Parisot de la Valette (1494-1568) décida de reconstruite la ville fortifiée de Saint Elmo alors entièrement détruite et d’en reconstruire encore une autre dans la partie ouest de la presqu’île qui y est rattachée, aujourd’hui appelée Valletta. Le roi Philipe II d’Espagne (1527-1598), mais surtout le pape Pie V (1504-1572) promirent leur soutien financier. En outre, Pie V envoya à Malte son meilleur ingénieur militaire Francesco Laparelli (1521-1570) afin de mettre sur pied le projet. Sa conception fit de cette ville la plus moderne du monde du point de vue militaire et représentatif. Logistique, infrastructure, alimentation en eau et gestion totale des déchets furent pensées dans les moindres détails. Le tracé des routes fut planifié comme un quadrillage en prenant en compte la ventilation de l’air. Après le départ de l’île de Laparelli en 1568, c’est son disciple Adlatus Gerolarmo Cassar qui poursuivit les travaux qui comprenaient, à cette époque, la construction du palazzino dans la rue Strada Pia, aujourd’hui sous la tutelle du European Heritage Project. La rue reliait d’est en ouest la presqu’île et on lui donna le nom de son bienfaiteur Pie V. Le palazzino se trouvait non loin du bastion de Saint-Pierre et Saint-Paul et ainsi non loin de l’avancée de terre menant à Valletta. De là on pouvait rejoindre en quelques enjambées le Jardin Lower Barrakka, agencé en 1661 pour le repos des chevaliers de l’ordre. Depuis le palazzino, on jouissait d’une vue stratégique sur le grand port, le Fort Saint-Ange et les détroits du sud. À la fin du 17ème siècle, Pierre de Roussillon, chevalier de l’ordre souverain de Malte, put acheter le complexe avec son héritage. Outre ses devoirs de chevalier, Roussillon réussit à tisser des liens commerciaux avec sa patrie au fil des années suivantes, ce qui lui permit de s’enrichir quelque peu. Il commanda la construction des étages supérieurs pour obtenir 3 étages en tout et procéda à des modifications de la façade. Avec la capitulation de l’ordre devant la flotte napoléonienne en 1798, les descendants de Roussillon durent alors quitter Malte. Dans l’esprit révolutionnaire, la Strada Pia fut renommée Félicité Publique. Étant donné que la période dite de l’interrègne s’acheva tout juste deux ans plus tard, la rue reprit son nom populaire pour s’appeler Strada del Gran Falconiere, du fait de l’existence d’une fauconnerie non loin de là. Le traité de paix de Paris de 1814 fit de l’île de Malte une colonie de la couronne britannique. Suivant le courant anglicisant l’île après la première guerre mondiale, on renomma la rue Britannia Street en 1927. Ce n’est qu’après l’indépendance de 1964 qu’elle reprit son nom de Melita Street, tel qu’on le connaît aujourd’hui et en référence au haut-lieu de l’âge de bronze, Melita, dont les vestiges se trouvent enfouis sous la ville de Mdina.
Depuis 1980, c’est toute la vieille ville historique de Valletta qui se trouve sur la liste des joyaux du patrimoine de l’UNESCO.

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Le complexe se trouve sur le versant sud-ouest de la presqu’île. Comme presque tous les autres bâtiments de la vieille ville, il est fait de briques silico-calcaires marron foncé et plutôt tendres que l’on extrait au sud-ouest de Malte. Le matériau de remplissage fut extrait lors de travaux d‘excavation entamés mais jamais achevés dans le port de Manderaggio.
L’ensemble consiste en somme de trois parties connectées par une cour intérieure.
Dans le bâtiment côté rue se trouvent des pièces représentatives avec des hauteurs sous plafond pouvant atteindre jusqu’à 5 mètres. Ici, salle de réception et bibliothèque ainsi que la salle des chevaliers se trouvent au premier étage. Dans le bâtiment arrière se trouvent les pièces fonctionnelles du rez-de-chaussée ainsi que les chambres à coucher au-dessus réparties sur trois étages. Le bâtiment qui les connecte abrite quant à lui non seulement un imposant escalier ouvert donnant sur la cour mais aussi de nombreux vestibules plus petits qui servaient sans doute à des fins logistiques. Le quatrième étage offre une vue imprenable depuis sa terrasse sur la mer et au loin sur le Fort Saint-Ange. La cour intérieure illumine et ventile les bâtiments la jouxtant et permet l’acheminement vertical d’objets lourds par un système de palan.
Tout le complexe dispose de caves voûtées et l’architecture était conçue de telle façon que même celles-ci sont suffisamment ventilées.
Sous toute la surface du complexe, on peut trouver des citernes de plusieurs étages de hauteur, installées dans la roche. Encore aujourd’hui une grande partie de l’alimentation en eau se fait par ces tunnels souterrains.
Il est intéressant de noter la présence d’un deuxième escalier en colimaçon celui-ci, outre l’imposant escalier déjà décrit. Cet escalier est creusé à même la pierre et dessert tous les étages ainsi que les caves.
Autour de la cour intérieure et dans l’entrée se trouvent de nombreux systèmes de voûtes et d’arcs qui l’embellissent. La façade côté rue reste volontairement sobre. Typiques de la région, on y trouve de nombreux balcons et oriels, appelés à Maltes « gallariji ». Comme le veut la tradition, les gallariji ainsi que les éléments de bois peints en vert émeraude des portes et des encadrements de fenêtres proposent un contraste éclatant avec la façade claire et matte en pierres silico-calcaires.

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Tout le complexe était resté vide de nombreuses années. Le toit plat ne résistait plus aux assauts des intempéries hivernales et s’était en partie effondré. De même d’autres réparations et mesures d’entretien n’y avaient pas été entreprises depuis plusieurs décennies. La tuyauterie était rouillée du fait de la stagnation des eaux dans les tuyaux. La façade du bâtiment penchait dangereusement vers l’extérieur. Au sous-sol on pouvait observer des fissures dans plusieurs voûtes et entretoises.
Mais le fait que le bâtiment était resté vide ne s’avérait pas être le seul problème. Mais c’est plutôt la division du complexe en neuf appartements indépendants en copropriété dans les années 1970 qui posait un sérieux problème. Cette réaffectation avait largement atteint la structure du bâtiment. Mais c’est surtout l‘ajout ultérieur de planchers intermédiaires supplémentaires qui posait le plus grand problème car il coupait horizontalement la structure d’origine des grandes salles. De par la parcellisation, on ajouta de nombreuses cloisons intérieures et des sanitaires un peu au hasard. En outre, la plupart de ces mesures avaient été prises sans aucune garantie statique. Certaines parties du bâtiment menaçaient même de s‘effondrer.
Les fenêtres d’origine avaient parfois été remplacées par de simples fenêtres en PVC.

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On donna la priorité à la sauvegarde structurelle et statique du bâtiment. On dut refaire l’étanchéité du toit tant que possible. Là où la structure du toit, y compris la totalité des poutres porteuses avaient fortement souffert, on dut reconstruire. Les aménagements qui menaçaient la stabilité statique du bâtiment ont dû être éliminés. Le système de citernes suscita un effort inattendu. En raison des nombreuses modifications effectuées sur le bâtiment, sa fonction statique était grandement affaiblie. C’est pourquoi on dut renforcer les deux étages souterrains et en remaçonner en partie les murs. On put contrecarrer la dangereuse inclinaison de la façade en y installant des armatures supplémentaires. Au sous-sol, de nombreuses fissures dans les voûtes ont pu être réparées et remplies, pour cela on dut parfois monter des entretoises.
De même, on dut nettoyer entièrement la façade en pierres silico-calcaires noircies par la suie. En raison de fissures dans la matière même, les ouvertures telles que les fenêtres ont dû être reconstruites.
Au cours de la deuxième phase des travaux, on procéda à la remise en état de l’intérieur qui avait été parcellisé. En particulier l’élimination des planchers intermédiaires supplémentaires dans les grandes salles représentatives s’avéra efficace.
Au cours de la troisième phase, il s’agissait de redonner au bâtiment l’utilisation qui avait été prévue initialement. Tous les éléments en pierre furent restaurés par des professionnels, et remplacés si nécessaire. Les fenêtres et les portes ont été restaurées et si nécessaires complétées. Les ferrures ont été retravaillées ou bien rachetées à l’identique. Tous les balcons et oriels, ou « gallariji » ont dû être réparés par des menuisiers. Toutes les pièces ont été réattribuées comme prévu initialement. On remit aux normes l’alimentation en eau et en électricité.

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Depuis la fin des travaux en 2022, le site est utilisé comme lieu de rencontre pour les créateurs culturels et les amateurs d’art. Avec sept chambres d’hébergement, il est également possible d’accueillir des manifestations de plusieurs jours.

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