L’exploitation historique de la citronneraie au domaine avait été abandonnée à S. Sebastiano il y a des dizaines d’années déjà. Le domaine était resté abandonné pendant des années et menaçait de s’écrouler.

Au nord-est de Limone sul Garda, sur la rive du lac, se trouve une des plus anciennes citronneraies au monde, S. Sebastiano. La construction du domaine remonte au 13ème siècle et il se distingue de par sa particularité agricole qu’on ne retrouve sous cette forme qu’autour du lac de Garde. Bien que la partie septentrionale du lac de Garde se trouve sur les contreforts alpins, on y cultive des citronniers depuis des siècles. On doit cette culture aux moines du couvent franciscain situé non loin de là, à Gargano. En effet ils y avaient rapporté ce fruit de Gêne au 13ème siècle.

On doit cette culture aux moines du couvent franciscain situé non loin de là, à Gargano. En effet ils y avaient rapporté ce fruit de Gêne au 13ème siècle. Ils ont trouvé près de Limone, la région la plus chaude du lac, un microclimat particulier qui rendit possible une culture rentable du fruit tout au long de l’année. Les complexes murs végétaux en pierre strictement orientés vers le sud emmagasinaient la chaleur du soleil durant la journée pour la rediffuser pendant aux heures plus fraîches de la journée. L’exploitation historique de la citronneraie au domaine avait été abandonnée à S. Sebastiano il y a des dizaines d’années déjà.

Le domaine à présent acquis par THE EUROPEAN HERITAGE PROJECT était resté abandonné pendant des années et menaçait de s’écrouler. Un destin qu’il partage avec de nombreuses autres citronneraies. En effet, les nouveaux moyens de transport apparus au début du 20ème siècle ont permis l’importation de citrons moins coûteux. De même, la production d’arômes et de vinaigres de citrons étaient souvent moins chère. Cette forme d’agriculture si typique pour la région a ainsi petit à petit décliné et presque toutes les citronneraies ont fini par disparaître.

Le but du EUROPEAN HERITAGE PROJECT est de sauver tout le côté production agricole du domaine. Une citronneraie traditionnelle doit y être reconstruite en particulier car elle a marqué toute une région. On souhaite ainsi recommencer à exploiter une forme de construction unique au monde et la moderniser. 

Au cours des projets individuels suivants, THE EUROPEAN HERITAGE PROJECT souhaite revitaliser les surfaces existantes et relancer l’exploitation de la citronneraie. Afin d’augmenter la surface exploitable et le rendement, l’achat de surfaces agricoles supplémentaires est également à l’étude. De plus la production du Limonencello, la boisson régionale traditionnelle, est prévue concrètement.

Avant tout, il faudra mettre en place des mesures inévitables de réfection qui stopperont le délabrement et éviteront de perdre la structure historique du bâtiment. Ensuite un bilan sur l’état général, incluant également une évaluation historique, sera établi.

La propriété est restée inhabitée pendant des années. Elle appartenait à une Milanaise nonagénaire qui l’utilisait comme résidence d’été, mais qui n’y avait plus vécu depuis plus de dix ans. Seul un jardinier à temps partiel entretenait le terrain. Suite à l’intervention d’élus locaux, le EUROPEAN HERITAGE PROJECT a pu acquérir la propriété en 2019.

D’après les sources locales, le domaine remonterait vraisemblablement aux XVe/XVIe siècles. Cependant, les bâtiments qui le composent sont d’une période nettement postérieure. Les parties supérieures de la ferme et du bâtiment d’habitation ouest, en particulier, suggèrent une origine du XIXe siècle. Le bâtiment central a probablement été construit au XXe siècle dans le style Art déco, comme résidence secondaire.

Les zones de production proprement dites, quant à elles, datent des XVIe-XVIIIe siècles, époque où la culture du citron était florissante. Il est probable que l’ensemble du domaine était alors exclusivement consacré à l’agriculture et géré depuis le village voisin de Limone.

À la fin du XIXe siècle, les activités agricoles y ont probablement cessé et la propriété a été transformée en lieu de villégiature estivale. En témoignent la construction d’une piscine naturelle et d’une plage de sable avec épis, ainsi que les bâtiments plus récents. Ce développement s’est accompagné d’une modification de l’affectation des terres agricoles. Les citronniers ont laissé place à des plantations plus ornementales. Aujourd’hui, à côté de quelques vestiges de citronniers, on trouve surtout des palmiers, des oliviers, des figuiers, mais aussi des orangers qui, avec des éléments purement floraux, dominent le jardin.

À la fin de l’été 2025, un concours de circonstances extraordinaire a mené à l’une des découvertes les plus passionnantes de l’histoire récente de la Limonaia San Sebastiano. L’architecte et le conservateur ont été alertés par un ingénieur hydraulicien travaillant sur le site d’une rencontre qu’il avait faite lors de ses vacances d’août sur un bateau de croisière. Parmi des milliers de passagers, il avait croisé la fille de l’ancien conservateur de notre Limonaia – une rencontre presque incroyable qui a pourtant été le point de départ d’une surprenante série d’événements.

Au cours de leur conversation, la femme lui a demandé si « la voiture » avait été retrouvée pendant les travaux de rénovation en cours. Lorsque nous avons approfondi la question, elle nous a raconté une vieille histoire de famille que son père racontait souvent. D’après lui, un véhicule – une Fiat Balilla des années 1930 – était caché derrière un mur de pierre au cœur de la Limonaia. À l’époque, ce modèle était étroitement associé à la propagande fasciste et constituait donc un symbole politiquement lourd. Au départ, cette idée semblait très improbable, car l’emplacement supposé se situe désormais bien en contrebas de la route et d’un sentier de randonnée, le rendant apparemment inaccessible. Seul un coup d’œil aux cartes historiques a modifié cette appréciation : dans les années 1930, la route côtière était en réalité bien plus basse. Cela a soudainement rendu l’histoire plausible et lui a donné une toute nouvelle dimension.

On ne peut aujourd’hui déterminer avec certitude pourquoi une telle voiture aurait été enterrée. Cependant, la fille a rapporté que son père et d’autres témoins de l’époque avaient évoqué à plusieurs reprises des circonstances compromettantes. Limone est située tout près de Salò, siège du gouvernement fasciste durant les dernières années de la guerre. Il est concevable que le véhicule ait été caché dans ce contexte historique — peut-être comme véhicule de fuite, peut-être pour dissimuler des documents compromettants avant l’arrivée des Alliés. Rien de tout cela ne peut être prouvé, mais le contexte historique rend plusieurs explications possibles.

Ses souvenirs allaient même plus loin. Dans la cave de la maison principale, il y avait, durant son enfance, une pièce secrète dissimulée derrière une fausse armoire. Elle se souvenait d’un arsenal d’armes qui s’y trouvait. Ce qu’il est advenu de ces armes par la suite reste un mystère. Au sein de la famille, on spéculait sur la possibilité que les armes aient été enterrées dans les bois ou jetées dans le lac. Aucune preuve ne vient étayer cette hypothèse, mais ces récits contribuent à brosser le tableau d’un passé tumultueux et complexe pour cette propriété.

Un autre indice nous est venu de son mari, qui avait travaillé à Limonaia comme jeune ouvrier agricole. Il se souvenait de petits feux sur le flanc de la colline, accompagnés de violentes explosions. Il soupçonnait que des munitions ou du matériel militaire enfouis aient pu détoner. Cette observation a conféré à l’histoire une authenticité supplémentaire que nous ne pouvions ignorer.

Face à la multitude d’indices – aussi improbables qu’ils aient pu paraître au premier abord – nous avons décidé de mener une enquête systématique. Nous avons mandaté une entreprise spécialisée pour examiner la zone concernée de Limonaia à l’aide de technologies modernes et localiser d’éventuelles structures ou objets dissimulés dans le sol. Un véhicule, des vestiges de guerre, ou finalement une simple légende familiale reposent enfouis là : l’avenir nous le dira. Cependant, une chose est déjà certaine : Limonaia San Sebastiano recèle plus d’histoire qu’on ne le pensait, et les mois à venir révéleront quels autres secrets seront dévoilés.

L’ensemble du complexe s’étend sur environ trois hectares et possède un rivage de plus de 200 mètres. La propriété bénéficie d’une orientation plein sud précise, essentielle à l’exploitation d’une citronneraie. Des murs réflecteurs en pierre, qui absorbent l’énergie solaire et la restituent sous forme de chaleur durant la nuit, sont disposés sur quatre à sept terrasses. Les niches en forme d’abside, qui concentrent l’énergie solaire, sont particulièrement remarquables. Devant celles-ci, les pylônes en forme de colonnes des anciens éléments de protection thermique sont encore visibles et protègent les citronniers, notamment durant les mois les plus froids. Ces éléments de protection thermique ont aujourd’hui disparu.

La zone en terrasses couvre plus de 15 000 mètres carrés. On y accède par l’ouest par un bâtiment commercial et résidentiel, datant probablement du XIXe siècle, tandis qu’un autre bâtiment résidentiel, de style Art déco et probablement des années 1920, se dresse au centre. Les terrasses sont reliées par quatre escaliers en pierre parallèles qui mènent directement au lac.

La propriété possède son propre port et une piscine naturelle, permettant de se baigner en toute sécurité dans les eaux du lac. Des épis, situés le long du lac, protègent les terres gagnées sur le sable de l’érosion et offrent au domaine une plage privée. De nombreuses cavernes ont été creusées à flanc de colline, utilisées autrefois pour le stockage des fruits récoltés, mais plus récemment comme abris hivernaux pour les bateaux à moteur de l’entreprise. La propriété est traversée au nord par la Via Reamol, la route historique reliant Limone au sud et Riva au nord, qui, depuis l’ouverture de la route nationale SS45, sert principalement de piste cyclable et de sentier de randonnée peu fréquentée.

En définitive, grâce à son emplacement isolé et son cadre exceptionnel, la propriété est sans aucun doute l’une des plus importantes plantations de tilleuls (limonaia) du lac de Garde.

Bien que le site semblât abandonné et négligé, les carences réelles étaient bien moins importantes que prévu. Le principal inconvénient résidait dans l’absence des systèmes d’isolation thermique historiques, ne laissant que les pylônes de fortification se dresser, solitaires et inutiles, vers le ciel, tels des vestiges silencieux. Les installations de levage professionnelles pour les zones agricoles faisaient défaut. Les sanitaires, l’électricité et le chauffage étaient conformes aux normes d’avant-guerre.

In Zusammenarbeit mit den Behörden der Bene Culturali (Denkmalschutz) und der zuständigen Sopraintendenza in Brescia erstellt das European Heritage Project zur Zeit einen Piano di Recupero, einen Wiederherstellungsplan zum Betrieb einer Limonaia im historischen Stil. Auf dieser Grundlage werden sowohl die Gebäude, als auch die terrassierten Anbauflächen saniert und aufgebaut. Insbesondere durch die Rekonstruktion der Wärmeschutzanlagen wird der gesamten Anlage ihr historisches Erscheinungsbild zurückgeben.

Im zweiten Schritt wird der landwirtschaftliche Betrieb aufgenommen, d.h. es werden Zitronensträucher angepflanzt und bewirtschaftet werden. Hierbei sollen insbesondere historische Sorten berücksichtigt werden.

Dabei soll auf einen historischen, extensiven Anbau geachtet werden, der durch Nutzung lokaler Resourcen (Wasser, Sonne) nachhaltig und umweltförderlich ist.

In einem dritten Schritt wird die Anlage auch der Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Dadurch soll nicht nur eine hohe Akzeptanz, sondern auch eine Unterstützung touristischer Bemühungen der Region durch eine Refokussierung auf historische Stärken erreicht werden.

2024 konnten die Arbeiten abgeschlossen werden. Die Limonaia wurde im Sinne des historischen Plano di Recupero restauriert. Es wurden insgesamt 400 Zitronenbäume neu gepflanzt, so dass heute rund 500 Zitronenbäume bewirtschaftet werden können. Neben der Renovierung der traditionellen Limonenhausanlagen wurde auch und die historische Bewässerungsanlage wieder funktionsfähig gemacht und in Betrieb genommen, die auf römischen Vorbildern fusst. Zudem wurde ein Teil des Hafens vollständig erneuert sowie ausgebaggert – nun wieder voll nutzbar für Anlegemanöver.

Avec l’achèvement des travaux, la Limonaia a entamé sa production agricole. Elle produit désormais non seulement les citrons typiques du lac de Garde, mais aussi tous les produits dérivés : limoncello, arancello, pamplemousse, savons, confiseries et parfums. La Limonaia historique offre désormais des espaces exclusifs pour les mariages et les grands événements, utilisables même par mauvais temps. Ses vastes terrasses peuvent également accueillir des tournages, des événements et des spectacles culturels. Une nouvelle piscine de 20 mètres, offrant une vue imprenable sur le lac, a été installée sur l’une de ces terrasses. San Sebastiano est ainsi non seulement un modèle de renaissance des traditions artisanales ancestrales, mais aussi un exemple pour la région, illustrant une transition harmonieuse du tourisme de masse vers un tourisme de qualité, durable et responsable.